John Wesley
Nació en
la rectoría de Epworth, Lincolnshire, el 17 de junio de 1703,
decimoquinto hijo del clérigo Samuel Wesley y su madre Susana, quienes
tuvieron diecinueve hijos. A la edad de 5 años escapa de un incendio que
se produce en casa de padre y en donde de igual forma Hetty su hermana
se salva de morir quemada al caer escombros de llamas sobre su cama.
En una de sus publicaciones posteriores del propio John, aparece el
relato al pie del mismo se aprecia la ilustración de una casa ardiendo y
junto a ella la siguiente inscripción: "No es éste un tizón arrebatado
del incendio" Zacarías 3:2. Desde muy pequeño en el hogar se
Samuel Wesley y su esposa, aprendieron el valor que tiene la observación
fiel de los cultos.
Después del espectacular salvamento de Juan del incendio, su madre,
profundamente convencida de que Dios tenía grandes planes para su hijo,
resolvió firmemente educarlo para servir y ser útil en la obra de
Cristo. La familia del pastor Samuel Wesley era muy pobre, pero
mediante la influencia del Duque de Duckingham, consiguieron un lugar
para Juan en la escuela de Londres. Estudió en el colegio
Charterhouse y en Christ Church, Universidad de Oxford. En 1725 se
ordenó diácono y tres años después pasó a formar parte del clero de la
Iglesia de Inglaterra. Fue coadjutor de su padre hasta que en 1729 se
trasladó a Oxford como miembro de la junta directora del Lincoln
College; comenzó a reconocer que el corazón es la fuente de la religión
verdadera y reservaba dos horas cada día para quedarse a solas con Dios,
se esforzaba para levantarse diariamente a las cuatro de la mañana. Allí
fundó con su hermano Charles el Holy Club, en el que ingresó también
George Whitefield, futuro fundador del metodismo calvinista. Los
miembros del club debían cumplir con rigor y método los preceptos y
prácticas religiosas, entre ellas visitar prisiones y confortar a los
enfermos, por lo que sus compañeros de universidad los llamaron
“metodistas” de una forma irónica.
En 1735 viajó a Estados Unidos como misionero anglicano en donde
permaneció cerca de dos años. En el barco a Savannah, Georgia, conoció a
unos alemanes de Moravia cuya sencilla devoción evangélica le
impresionó. Durante su estancia en Georgia siguió tratándolos y tradujo
algunos de sus himnos al inglés. Excepto por esta relación, su
experiencia americana fue un fracaso. Su ritmo de vida era levantarse a
las cuatro de la mañana y se acostaba después de las nueve. Las
tres primeras horas del día las dedicaba a la oración y al estudio de
las Escrituras.
En 1738 volvió a Inglaterra y el 24 de mayo, mientras esperaba un
encuentro con los moravos en la calle Aldersgate, en Londres,
experimentó un despertar religioso que le convenció de que cualquier
persona podía alcanzar la salvación sólo con tener fe en Jesucristo.
En marzo de 1739, George Whitefield, entonces famoso predicador en
Bristol, lo llamó para que unieran sus esfuerzos. A pesar de su rechazo
inicial a predicar fuera de las iglesias, la entusiasta reacción de la
audiencia tras el sermón que pronunció el 2 de abril al aire libre lo
convenció de que era la forma más efectiva de llegar a las masas. En
cualquier caso, pocos púlpitos estarían abiertos para él, pues la
Iglesia anglicana no aprobaba el evangelismo.
Desde el mismo comienzo de su carrera evangélica, Wesley convocó enormes
muchedumbres. Su éxito se explica, en parte, debido a que en aquel
momento Inglaterra estaba preparada para su doctrina, pues la Iglesia
anglicana era incapaz de ofrecer la clase de fe personal que la gente
ansiaba. El énfasis de Wesley en la religión personal y su seguridad de
que todos eran aceptados como hijos de Dios tuvo una tremenda
repercusión popular.
El 1 de mayo de 1739 Wesley y un grupo de sus seguidores se reunieron en
Londres en un local de la calle West para crear la primera congregación
metodista. Dos organizaciones similares se fundaron en Bristol ese mismo
mes. A finales de 1739 la sociedad londinense empezó a congregarse en un
edificio llamado The Foundry (La Fundición) que durante muchos años fue
el cuartel general del metodismo.
Al crecer el movimiento metodista se hizo acuciante la necesidad de una
organización más sólida. En 1742 las sociedades estaban divididas en
grupos dirigidos por un líder, lo que contribuyó en gran medida al éxito
del movimiento; estos líderes, muchos de los cuales fueron designados
por Wesley como predicadores laicos, tuvieron gran importancia. En 1744
convocó la primera conferencia de líderes metodistas, que desde entonces
se celebraron cada año.
En 1751, a los 48 años, se casó con Mary Vazeille, una viuda con cuatro
hijos, pero el matrimonio fue un fracaso y ella lo abandonó. Wesley no
tuvo descendencia.
Organizador y predicador infatigable, viajó cerca de 8.000 kilómetros al
año pronunciando cuatro o cinco sermones al día sin dejar de fundar
nuevas congregaciones. En 1740 se separó de los moravos por desacuerdos
doctrinales y rechazó la doctrina calvinista de la predestinación,
rompiendo así con Whitefield. También se deshizo de muchos principios de
la Iglesia anglicana, como el de la sucesión apostólica (el
mantenimiento de una misma línea de sucesión episcopal iniciada con san
Pedro), y, aunque nunca expresó intención alguna de establecer el
movimiento como una nueva iglesia, sus actividades hicieron inevitable
la separación. En 1784 publicó una declaración en la que se establecían
las normas y las reglas que debían servir de guía a las congregaciones
metodistas y encargó a su ayudante, Thomas Coke, un clérigo anglicano,
la organización metodista en Estados Unidos, otorgándole poderes para
administrar los sacramentos. Aunque la separación con la Iglesia
anglicana no se produjo hasta después de su muerte, estas ordenaciones
implicaban un paso decisivo hacia la ruptura.
Wesley se
preocupó por el bienestar intelectual, económico y físico de las masas.
También escribió sobre diversos temas históricos y religiosos y vendió
sus libros muy baratos para que hasta los pobres pudieran comprarlos,
contribuyendo así a fomentar los hábitos de lectura del público en
general. Además de fundar dispensarios médicos, ayudó a los que tenían
deudas y a los que querían establecer un negocio. Se opuso a la
esclavitud y se interesó por diversos movimientos de reforma social. Su
influencia en el pueblo inglés fue tal que se cree que el metodismo
evitó una revolución en Inglaterra en el siglo XIX.
Wesley reunió 23 colecciones de himnos, editó una revista mensual,
tradujo obras del griego, latín y hebreo, y editó con el título de El
modelo cristiano, el famoso devocionario medieval De Imitatione Christi
(La imitación de Cristo), atribuido al eclesiástico alemán Tomás de
Kempis. Su Diario (1735-1790) destaca por la exposición franca de su
evolución espiritual.
Durante los últimos años de su vida fue un hombre muy admirado; en esta época la hostilidad de la Iglesia anglicana hacia el metodismo desapareció en la práctica. Un pastor en ese tiempo, predicaba un promedio de cien veces por año, pero el promedio de Juan Wesley fue de 780 veces por año durante 54 años; Juan no solo excedía en predicaciones a sus consiervos sino que además iba de casa en casa exhortando y consolando a los creyentes cuyo promedio era de 7 kilómetros por año para llegar a los lugares donde tenía que predicar. Tenía características físicas cuya altura no sobrepasaba un metro sesenta y seis centímetros y su peso era de menos de 70 kilogramos. Murió el 2 de marzo de 1791, cuando casi iba a cumplir los 88 años, dio fin a su carrera terrestre, durante toda la noche no cesó de pronunciar palabras de adoración y alabanzas, a las 10 de la mañana mientras los creyentes rodeaban el lecho orando el dijo "Adiós"; fue enterrado en el cementerio de City Road Chapel, en Londres. En la abadía de Westminster hay una placa con su nombre, se calcula que diez mil personas desfilaron frente a su ataúd para ver el rostro que tenía una sonrisa celestial.